En Colombia, el registro de maíz data de hace 3.000 años, mientras que en Venezuela la estimación es de 2.800 años atrás
La Arepa no es la única masa redonda hecha con harina de maíz que se consume en América Latina. De hecho, existen más variedades que reciben otros nombres, como las gorditas en México o las pupusas en El Salvador.
Tanto en Colombia como en Venezuela le llaman «arepa» a una masa redonda hecha con maíz. En ambos países es un alimento imprescindible.
Para nadie es un secreto que, si colombianos y venezolanos se reúnen y en la conversación surge de dónde proviene la arepa, hay que prepararse para una discusión caldeada y llena de argumentos.
«La arepa es como el pan en Venezuela», dirá uno. «Pero es que la arepa original es de Colombia, sin relleno», dirá el otro.
Se llama igual, ¿pero es diferente?
Los historiadores gastronómicos de Venezuela y Colombia coinciden en que las cocinas de ambos países guardan ciertas similitudes. Una de ellas, precisamente, es la arepa.
Una de las variedades de arepa en Colombia es muy plana y no admite relleno. Por ejemplo, la arepa de huevo, frita y rellena con huevo, es común tanto en el departamento colombiano de La Guajira, como en el estado venezolano de Zulia, ambos fronterizos.
Sin embargo, también hay una gran variedad de arepas en ambos países. En Venezuela, puede existir como mínimo una veintena de arepas diferentes.
En Colombia suelen venderse arepas precocidas empaquetadas, mientras que en Venezuela se vende la harina para prepararlas.
Depende del maíz, de cómo se amasa, si se hace gruesa, delgada, pequeña, grande, si lleva aderezos. Es todo un mundo
También hay distintas formas de cocinarlas: asadas, fritas u horneadas. La explicación para tal variedad, son las preferencias y razones culturales que hacen que cada región consuma el maíz de forma diferente.
¿El relleno hace la diferencia?
En el entendimiento generalizado, dicen los expertos, la gran diferencia entre una arepa de Venezuela y una de Colombia es que la primera lleva relleno.
«En Colombia se le llama ‘arepa con todo’ a la venezolana, porque viene con todo tipo de preparaciones adentro: carne, fríjoles negros, plátano maduro, pollo, aguacate, hasta huevos de codorniz».
Las arepas que más se consumen en Venezuela son asadas, aunque también se cocinan fritas y horneadas. La combinación de estos rellenos es lo que les ha otorgado sobrenombres a las arepas venezolanas: la «pelúa», por ejemplo, lleva carne desmechada y queso amarillo rallado, mientras que la «reina pepiada» tiene una mezcla de pollo desmechado con aguacate y mayonesa.
En Colombia, por el contrario, muchas de las arepas no suelen llevar nada adentro, si acaso un poco de mantequilla y queso por encima.
Entonces, ¿de dónde es la arepa?
Las fuentes históricas muestran que la arepa ya existía antes de la llegada de Cristóbal Colón a América en 1492.
«Los cronistas y los datos arqueológicos nos hablan de que la arepa es un alimento que existió antes de la llegada de los conquistadores españoles a América», le dice Ocarina Castillo, antropóloga de la Universidad Central de Venezuela y autora del libro Los panes de esta tierra, que ahonda en el uso histórico en ese país de productos como el maíz, la yuca y el plátano.
En algunos de estos documentos aparecen descritos instrumentos que se utilizaban para hacer preparaciones de maíz, como piedras de moler y budares, unas planchas circulares que se usan para cocer o tostar alimentos como la arepa y el cazabe (tortilla de yuca).
El maíz, además, aparece catalogado como uno de los alimentos base de la dieta indígena a lo largo y ancho del continente.
Según los registros, los indígenas cumanagotos, que habitaban lo que hoy en día es el estado venezolano de Sucre, le llamaban «erepa» al pan de maíz de forma redonda que solían consumir, como lo documenta el historiador venezolano Miguel Felipe Dorta en el libro ¡Viva la Arepa! (2015).
Pero, ¿quiere esto decir que la arepa proviene originalmente del territorio que luego se convirtió en Venezuela? No realmente.
«Tiene un significado meramente lingüístico». «Lo único que quiere decir es que cuando los españoles llegaron allí, escucharon a los cumanagotos referirse a ese alimento de ese modo».
Aunque no se ha precisado cuál puede ser el territorio exacto donde se cocinó una arepa por primera vez, sí se han podido definir las fechas más antiguas de presencia de maíz tanto en Colombia como en Venezuela.
Colombia y Venezuela comparten grandes extensiones de territorio fronterizo. El detalle está, en que para ese momento ese territorio estaba lejos de convertirse en dos países con fronteras demarcadas. La arepa suele ser un acompañante en la mesa colombiana como en la venezolana.
¿Conclusión? No es posible asegurar que la arepa es de un país o del otro, pero lo que sí se puede afirmar es que es un alimento de origen indígena.
Lo cierto es que es muy probable que pocos venezolanos o colombianos le digan que no «a una arepita».
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Nota de prensa: Dilibeth Torres / @dilibethmundo / @dilibethtorres